Het bedrijf Reddit: een middelgroot socialemediabedrijf dat vooral veel geld verliest (2024)

Het grote buitenplein voor kantoorcomplex 303 Second Street in de wijk South of Market in San Francisco is uitgestorven. De terrasjes van de cafés en restaurants onder in de glinsterende kantoorpanden met hippe, jonge techbedrijven zijn leeg. Op de vele bankjes rond de fontein zit niemand.

Rachel Bannister (27) en Robbie Bernal (32) kunnen die rust deels verklaren. Als ze na werktijd het kantoorcomplex verlaten, zeggen ze zelf hooguit een dag per week naar het kantoor in ‘SoMa’ komen. „Het is een mooie plek en ik voel me door de 24-uursbewaking veilig in deze buurt, maar thuiswerken is gewoon handiger”, zegt Bannister, werkzaam voor maaltijdbezorgplatform DoorDash. „Het is heerlijk om zelf te bepalen wanneer ik hier kom.” Bernal, ontwerper bij huizenopkoopsite Opendoor, sluit zich daarbij aan. „Het meeste overleg ging toch al online. Ik kom vrijwel nooit naar kantoor.”

Op deze plek heeft ook socialemediaplatform Reddit zijn hoofdkwartier. Het bedrijf dat donderdag zijn beursdebuut maakt, verliet vorig jaar de wijk Mid-Market, waar het ruim 7.200 vierkante meter huurde in een imposant pand aan Market Street. Dat was tot voor kort een van de bekendste techkantoren van de stad, met huurders als Uber, Block, Square en WeWork. Maar net als Reddit zijn die huurders er vertrokken.

In SoMa huurt Reddit nu 4.300 vierkante meter, 40 procent minder dan eerst. Reden van die krimp is tweeledig. In het najaar van 2020 gaf het bedrijf zijn 2.000 werknemers meer vrijheid om op afstand te werken. En vorig jaar juni volgde een ontslagronde voor 5 procent van het personeel, zo’n negentig medewerkers. Reddit had, net als veel andere techbedrijven, de wind mee tijdens de coronapandemie, maar daarna dreigde een recessie en moesten ze pas op de plaats maken.

Daarnaast speelt de sterk gedaalde aantrekkingskracht van het stadscentrum. De overlast van daklozen en verslaafden is er al jaren groot. Als de zon is gezakt en de buurtwachters van Urban Alchemy zijn vertrokken, verandert dit stadsdeel in een haast surrealistische wereld. Op straat worden openlijk drugs gedeald, doen mensen hun behoefte, en zie je verslaafden zwaar onder invloed rondzwalken, terwijl ze rode verkeerslichten negeren en wartaal uitslaan. Geen plek waar je werknemers zich na werktijd graag begeven.

AI-hype

Reddit stelde een beursgang de afgelopen jaren meermaals uit. Dat het de tijd nu rijp acht, komt vooral door de hype rond kunstmatige intelligentie (AI). Die stuwt techaandelen en beursindexen tot grote hoogte. Reddit, dat vorig jaar 91 miljoen dollar verlies leed op 804 miljoen omzet, hoopt mee te liften op dat enthousiasme. Het verkoopt nu vooral advertenties, maar wil munt slaan uit de AI-hype door de miljoenen berichten en reacties van gebruikers te verkopen aan AI-bedrijven die werken op basis van large language models, zoals ChatGPT en Google Gemini. Makers van AI-modellen zijn bijzonder geïnteresseerd in deze content van Reddit omdat het conversaties zijn tussen ‘echte’ mensen en ze daarmee zeer waardevol zijn voor bijvoorbeeld chatbots. Hoewel de berichten openbaar zijn, levert het zonder toestemming scrapen van informatie op het internet potentiële auteursrechtproblemen op voor AI-bedrijven.

Weinig rumoer

Reddit sloot eerder dit jaar de eerste contracten voor zulke datalicenties. Die hadden een gezamenlijke waarde van 203 miljoen dollar, zo blijkt uit het verplichte formulier dat het bedrijf eind februari deponeerde bij de Amerikaanse beurswaakhond SEC. Dit jaar verwacht Reddit aan die licenties minstens 66,4 miljoen dollar te verdienen. Tot de klanten behoort techgigant Google. Googles vicepresident Rajan Patel prees in een toelichting de unieke rol van Reddit als platform met een „ongelooflijke breedte aan authentieke, menselijke conversaties en ervaringen”.

Dat Reddit na jaren van speculatie daarover nu naar de beurs gaat, veroorzaakt niet opvallend veel rumoer in Silicon Valley. Kyle Stanford, bij financieel databureau PitchBook onderzoeker naar durfkapitaal: „In de media is meer opwinding over die stap dan hier onder investeerders en ondernemers.”

Stanford wijst erop dat Reddit in zijn geheel maximaal 6,5 miljard dollar waard is, op basis van de verwachte introductiekoers van het aandeel (tussen de 31 en 34 dollar). Dat is 35 procent minder dan de 10 miljard dollar waarop het bedrijf werd getaxeerd toen het in 2021 voor het laatst geld ophaalde bij private investeerders. „Reddit is een sterk merk en hun AI-verdienmodel is een goede zet. Maar los daarvan is Reddit een middelgroot socialemediabedrijf dat advertenties verkoopt en veel geld verliest. Zelfs als Reddits beursgang erg succesvol verloopt, zal dit hier niet meteen de sluizen openen.”

Beursgang niet altijd voordelig

Voor beursgangen waar Silicon Valley wel reikhalzend naar uitkijkt, zoals die van fintechbedrijf Stripe (onlangs gewaardeerd op 65 miljard dollar) en softwarebedrijf Databricks (43 miljard dollar), is meer tijd nodig. Zij hebben veel kapitaal opgehaald bij private investeerders en zien voorlopig geen voordelen van een notering aan de beurs. Zoiets gaat gepaard met veel administratieve rompslomp en verplichte publicatie van bedrijfscijfers, waarbij beleggers een bepaalde groei of winst per kwartaal verwachten in plaats van bijvoorbeeld hoge uitgaven voor innovatie.

Nog een nadeel van een beursgang is dat het aandeel van een bedrijf speelbal kan worden van beleggers. Dat gebeurde begin 2021 met de kwakkelende Amerikaanse gamewinkelketen GameStop, nota bene via Reddit zelf. Speculanten die anticipeerden op een bankroet, zetten hun geld in op een verdere daling van het GameStop-aandeel. Maar rebelse Reddit-gebruikers wisten de trend te keren: via subreddit WallStreetBets riepen ze op aandelen GameStop te kopen. Dat gebeurde massaal, waardoor de koers steeg en de speculerende shortsellers een groot verlies leden op hun posities.

Reddit hoopt met zijn naamsbekendheid en – gezien eerdere waarderingen – relatief lage ‘instapprijs’ op veel interesse van kleine beleggers. Opvallend bij de beursgang is dat bijna 1,8 miljoen aandelen – 8 procent van de 22 miljoen beschikbare stukken – zijn gereserveerd voor moderatoren en gebruikers van het platform. Een slimme zet, zegt Stanford: „Het is een blijk van goede wil; zo kunnen zij participeren in Reddits groei. We hebben de afgelopen jaren gezien wat subreddits met aandelen kunnen doen. Het laatste wat het bedrijf wil doen, is trouwe gebruikers tegen zich in het harnas jagen.”